Los รกcaros rojos de la especie Tetranychus merganser son pequeรฑos artrรณpodos, parientes de las araรฑas, que forman una tela de seda en sus colonias. En China, Estados Unidos, Australia y Mรฉxico atacan cultivos como la papaya, frijol y nopales ademรกs de plantas ornamentales, generando graves pรฉrdidas econรณmicas. Pero ahora, un grupo de investigadores ha encontrado un posible insecticida natural proveniente de una planta oriunda de la India y Pakistรกn: Moringa oleifera.

El uso de la moringa como bioinsectida no solo es efectivo para combatir รกcaros; tambiรฉn ofrece una alternativa menos contaminante y mรกs segura para la salud humana que los insecticidas quรญmicos, explican investigadores de varias instituciones mexicanas quienes publicaron su trabajo en la revista Plants en mayo pasado.
โ[Con el extracto de moringa] se cuida tambiรฉn la cuestiรณn humana porque las personas, cuando estรกn trabajando con agroquรญmicos, tienen este contacto directo y eso obviamente es algo peligroso en comparaciรณn con la moringaโ, explica la agroecรณloga Rapucel Heinz-Castro de la Universidad Autรณnoma de San Luis Potosรญ y primera autora del estudio.
En las plantas de frijol, por ejemplo, el daรฑo de estos รกcaros se observa como manchas blancas cerca de las venas de la planta afectada. A pesar de vivir apenas unos ocho dรญas, estos pequeรฑos arรกcnidos se reproducen de manera exponencial ocasionando grandes problemas en los cultivos. De no atenderse, las plantas mueren.
Entre las tรฉcnicas para combatir las plagas de รกcaros estรกn los insecticidas quรญmicos, que hoy en dรญa estรกn en tela de juicio porque ademรกs de contaminar los suelos, dejar residuos y ser perjudiciales en la salud de quienes lo manejan, pierden efectividad con el paso del tiempo al volverse inmunes a este tipo de productos, como ocurre en otras especies del gรฉnero Tetranychus.
Moringa oleifera es un รกrbol de rรกpido crecimiento que habita en ambientes de zonas tropicales y subtropicales. Se ha reportado que es resistente a la sequรญa lo que la vuelve ideal para cultivar en zonas donde no abunda el agua, como es el caso de las zonas รกridas de Mรฉxico.
โ[La moringa es] muy fรกcil de adaptar a las zonas semiรกridas y รกridas por su resistencia al estrรฉs hรญdricoโ, asevera Agustรญn Hernรกndez-Juรกrez, de la Universidad Autรณnoma Agraria Antonio Narro y coautor del estudio. โ[T]ener un cultivo o producto que se pueda producir a bajo costo hรญdrico es una gran ventajaโ.
El grupo de investigadores de cinco universidades del norte de Mรฉxico encontrรณ que el extracto de la hoja de moringa provoca esterilidad en las hembras, lo que se traduce en una menor cantidad de huevecillos depositados.
Los investigadores recolectaron hojas limpias y maduras de un รกrbol de moringa de aproximadamente dos aรฑos. Utilizando las hojas, los investigadores obtuvieron un extracto etanรณlico que analizaron para determinar su composiciรณn quรญmica. Luego, rociaron diferentes concentraciones del extracto sobre hembras de รกcaro viviendo en hojas de frijol, donde se observado que se establece mejor este รกcaro, puestas en cajas Petri.
Los cientรญficos analizaron el efecto en las hembras pues ellas son las responsables de dar paso a nuevas generaciones y por tanto, las que mรกs necesitan comer y las que mรกs daรฑo generan en la planta, explica Julio Cรฉsar Chacรณn-Hernรกndez, del Instituto de Ecologรญa Aplicada de la Universidad Autรณnoma de Tamaulipas y coautor del estudio.
De las siete diluciones analizadas, el extracto de mayor concentraciรณn fue la mรกs eficiente al provocar la mortalidad de mรกs del 90% de las hembras rociadas en comparaciรณn con el control.
Ademรกs, la aplicaciรณn del bioinsecticida tambiรฉn disminuyรณ la cantidad de huevecillos eclosionados al evitar el intercambio de gases de los embriones dentro del huevo. Esta mortalidad se debe a la presencia de metabolitos secundarios en las hojas de moringa, como los alcaloides. Estos compuestos actรบan sobre el sistema nervioso afectando el comportamiento y retardando el crecimiento.

Otra de las ventajas del uso de moringa como bioinsecticida es que las hojas son fรกcilmente accesibles debido a que los รกrboles constantemente las producen y ademรกs su colecta no pone en riesgo al รกrbol, segรบn comentan los investigadores.
Aunque el camino para el uso comercial de un bioinsecticida a base de moringa es largo, los investigadores no lo descartan.
โ[H]ay mucho trabajo por delanteโ, dice Hernรกndez-Juรกrez. โ[B]uscamos [hacer] un manejo integrado de plagas y enfermedades. No buscamos eliminar plagas o insectos, [sino] disminuir sus poblaciones para que no nos ocasionen un daรฑo econรณmicoโ.
El grupo de cientรญficos tambiรฉn menciona que serรก importante conocer los efectos del extracto de moringa sobre los enemigos naturales del รกcaro rojo y otros insectos benรฉficos para evitar efectos negativos en otras especies. Ademรกs, serรก necesario trasladar su experimento del laboratorio al campo para determinar su efectividad en un escenario real, tomando en cuenta todas las interacciones que existen en una parcela de cultivo y que pueden afectar la efectividad del extracto de Moringa, que van desde lo climรกtico hasta las relaciones planta-planta o planta-insecto.
ARTรCULO DE INVESTIGACIรN
Heinz-Castro, Rapucel T.Q., Roberto Arredondo-Valdรฉs, Salvador Ordaz-Silva, Heriberto Mรฉndez-Cortรฉs, Agustรญn Hernรกndez-Juรกrez, and Julio C. Chacรณn-Hernรกndez 2021. “Bioacaricidal Potential of Moringa oleifera Ethanol Extract for Tetranychus merganser Boudreaux (Acari: Tetranychidae) Control” Plants 10, no. 6: 1034. https://doi.org/10.3390/plants10061034

Carolina Hurtado-Torres es estudiante de la licenciatura de Horticultura Ambiental en la Universidad Autรณnoma de Querรฉtaro. Le apasiona es escribir y tomar inspiraciรณn de los paisajes que se dibujan en el semidesierto de su estado. A partir de sus estudios y de sus observaciones en campo, Carolina ha desarrollado una convicciรณn por proteger la naturaleza de amenazas como el cambio climรกtico.
Traducciรณn al inglรฉs por Lorena Villanueva Almanza